桜の木の下

　 「猫に小判」「猫なで声」「猫被り」「猫ばば」 「猫の額」「猫に鰹節」、あげくの果てには「化け猫」 など、「猫」の付く言葉には、あまり良い意味が無い。犬の様に人間に服従する事も無く、自由気ままに行動する様が、なかなか良い印象を与えないのかもしれない。猫の中でも野良猫となると、それはもう、まるで邪悪な存在の様に扱われる。

　私はと言えば、そんな猫たちの仕草や、掴みどころの無い動きが大好きで、現在三匹の猫を飼っている。その中の一匹に、茶太郎というオス猫が居る。一番最後に我が家に来た、茶太郎を飼う事になったきっかけと、それにまつわる出来事を書いてみようと思う。

　そんなある日、仔猫が六匹ほど、親猫と一緒に姿を現わした。私はそこで初めて、事の重大さに気付いた。このままここで猫が増え続けるとどうなるのか。そんな事を考えながら、少し奥の方へ歩いて行くと、数十メートルごとに猫たちの群れがあった。片目のつぶれた仔猫、ゼーゼーと息の荒い猫。沢山の光る瞳が「どうしてくれる、どうしてくれる」と、私を責めている様に感じた。私は芹川から逃げる様にして帰った。

　野良猫すべてに飼い主を見つけるか、あるいは自分がすべて飼うか。責任を持てないのなら、餌を与えるべきではない。一時の同情は、ますます不幸な猫を増やす事になる。それに気付いた私は、餌をやるのをやめた。

　数ヶ月が経ち、通勤途中に距離を置きながら猫たちを見守るだけだった私の目に、真新しい白い看板が飛び込んだ。情緒あふれる景色と、美しい緑の桜の木の下で、その看板は冷たく異質なオーラを出し、白く光っていた。猫たちに再度近づくのは辛い。でも、そこに何が書いてあるのか、読まずにはいられなかった。予感は的中した。近隣住民による看板だった。
　「猫に餌をやらないで下さい。誰が責任を取るのですか」と、そんな内容だった。近隣住民の怒りと訴えはもっともだった。来るべき日が来たなと感じた。人から餌をもらえなくなった猫たちは、自分で餌を捕る術すら知らず、いよいよ死を迎えるのだ。不思議ととても冷静に、自分に言い聞かせていた。
　しばらくの間、看板の前に立ちつくしていた。ハッと我に返ると同時に、私は目の前で鳴いていた仔猫を掴み、持っていた手提げ袋に入れた。その仔猫が茶太郎である。
　看板の下では、その意味を知るはずもない茶太郎の母猫が、私の足元に擦り寄って、ニャーニャーと餌をせがんだ。「この仔を幸わせにするから。許してな」と言い、芹川を後にした。
　私が選んだ茶太郎は生き、選ばれなかった猫たちは死ぬ。とても辛く、悲しかった。

　季節が秋になる頃、芹川に野良猫たちの姿はなかった。すべて姿を消した。病気、餓死、あるいは一斉に捕獲処分されたのか、真実は解らない。ただ一つの真実は、彼らはもう苦しまないという事だ。それだけが救いだった。

　やがて来る春。猫たちに初めて逢った季節。桜の木の下で暮らしていた猫たちの姿を忘れない。空から降る桜の花びらよ。時を刻む砂時計の砂となり、彼らがそこで確かに生きていた時間と場所を優しく覆っておくれ。巡り来る春ごとに、私もその桜の木の下のベンチに腰掛け、花びらの砂時計の底になり、彼らの事を想うだろう。
　「愛しい猫たちの御霊よ、安らかに」と。