サッカーで地域を盛り上げる

日本でJリーグクラブチームのない県はわずか6県、その一つが滋賀県です。そんな中、彦根市では第79回国民スポーツ大会・第24回全国障害者スポーツ大会の主会場となる平和堂HATOスタジアムが完成しました。これは全国規模の大会や国際大会も開催できる陸上競技場であり、一部追加整備すれば、Jリーグのホームスタジアムにもなり得るものとなりました。

全国的にも大きな会場の長期的な活用が課題である中、国スポ・障スポの開催後の利活用の一つとしてJリーグ誘致を推進すべく、彦根市役所ではJリーグ誘致推進室を設置しました。

「まだまだ認知されていないことが課題です。」と語る山口さんは、レイラックのキャプテンとしてチームを率い、平和堂HATOスタジアムで開催された全日本サッカー選手権大会の1回戦で、Jリーグのチームを相手にレイラックを勝利に導きました。

山口さんはHATOスタジアムに初めて入った瞬間、かなりテンションが上がったそうです。左右から大きく囲い込む観客席は、ピッチとの距離が近く、一体感が違うんだとか。ただしその芝生については、「まだできたばっかりなので、、、のびしろがありますね（笑）。チームも芝生も、のびしろがあります！」とのことでした。

HATOスタジアムのもう一つの特徴は、彦根城が見えることです。監督の菊池さんも「インパクトがあって最高」と絶賛です。「サッカーは見てもらってなんぼのスポーツ。あのスタジアムで声援をもらえると、選手はより力を発揮できますよ。」と話されていました。菊池監督は過去に岩手のチームに在籍されていた際、サポーターに世界遺産の平泉を紹介しておられ、彦根城についても「サッカーを通じてその魅力の発信にも貢献できたら」と、頼もしいお言葉もいただきました。

ホームタウンの協定では、地域貢献にも触れています。「県外からより多くのサポーターに来ていただき、彦根のまちなみにふれてほしいです。そのためにも結果を残し、認知度をあげたいですね。」と、語るのはレイラックを運営する株式会社Mi-Oスポーツの代表取締役、河原社長です。その言葉からは、Jリーグへの参入と地域貢献に対する強い意気込みを感じます。「県内にはサッカー選手を目指す方も多いので、レイラックが昇格すればきっと滋賀県が盛り上がるはず。なんとしてでもJリーグに参入します。」